El fichero consta de secciones y parámetros. Una sección comienza con el nombre de sección, entre corchetes, y continúa hasta el comienzo de la siguiente sección. Las secciones contienen parámetros.
nombre=valor
El fichero tiene formato de línea, esto es, cada fin de línea representa bien un comentario, bien una sección o bien un parámetro.
Los nombres de secciones y parámetros son indistintos en mayúsculas o minúsculas.
Sólo el primer signo igual de un parámetro es significativo. Los espacios en blanco antes o después del igual se descartan. Los espacios en blanco iniciales, internos y finales son irrelevantes. Los iniciales y finales se descartan. Los espacios en blanco interiores se guardan literales.
Cualquier línea que comience por punto y coma (;) o el carácter '#' se ignora, así como la que sólo contenga espacios en blanco. Es habitual considerar las líneas que comienzan por '#' como comentarios y usar el punto y coma (;) para deshabilitar líneas que no nos interese borrar. De todas formas esto queda al gusto el administrador.
Cualquier línea que que termine en \ continúa en la siguiente línea, como es habitual en Unix.
Los valores que hay a continuación de los signos iguales son cadenas (no necesitan comillas) o un valor lógico (booleano), que puede ser yes/no, 0/1 o true/false. No importa usar mayúsculas o minúsculas, aunque se almacena tal y como se escriba. Algunos valores son numéricos, como por ejemplo "create mode".